這並不容易引起注意，通常是通過體檢或乳腺癌篩查發現的。以下是乳腺癌的典型征兆。80%的乳腺癌患者首先被診斷為乳腺腫塊。患者常在不經意間發現乳腺腫塊，多為單發、堅硬、邊緣不規則、表面較不光滑。大多數乳腺癌是無痛腫塊，只有少數伴有不同程度的隱痛或刺痛。非孕期從乳頭流出的血液、漿液、乳汁、膿液，或停止哺乳半年以上仍有乳汁流出，稱為乳頭溢液。導致乳頭溢液的原因很多，包括導管內乳頭狀瘤、乳腺增生、乳腺導管擴張症和乳腺癌。單側和單孔出血應進一步檢查，特別是如果有乳腺腫塊。
時間差療法便是針對三個時段特性而提出的食療法，主張在最適當的時候給病人用藥，務求使不同抗頑物發揮出最佳效用。乳腺癌可引起皮膚變化，可出現多種體征，最常見的是腫瘤侵犯乳房皮膚和深胸肌肉筋膜庫珀韌帶，使其變短而失去彈性，拉扯相應部位的皮膚，出現“酒窩征”，即乳房皮膚出現小凹陷，像一個小酒窩。如果癌細胞堵塞淋巴管，就會出現“橘皮樣改變”，即乳房皮膚上有許多小的點狀凹陷，就像橘皮一樣。乳腺癌晚期，癌細胞浸潤皮膚，沿淋巴、腺體或纖維組織生長，在癌主要病灶周圍皮膚形成散在的硬結節，即所謂的“皮膚衛星結節”。
選擇乳癌標靶治療或化療前，最好先了解患者身體狀況，制定合適方案。腫瘤位於或靠近乳頭深部，可引起乳頭內縮。當腫瘤遠離乳頭，乳房內的大導管侵犯並縮短時，也可引起乳頭後縮或隆起。乳頭濕疹樣癌，即乳腺的佩吉特氏病，以乳頭皮膚瘙癢、糜爛、潰瘍、結痂、脫皮和灼痛為特征，導致乳頭內縮。在大型醫院接受治療的乳腺癌患者腋窩淋巴結轉移率超過1/3，早期可見同側腋窩淋巴結腫大，腫大後的淋巴結堅硬、散在、可提升。隨著疾病的發展，淋巴結逐漸與皮膚及周圍組織融合、粘連、固定。晚期可在鎖骨和對側腋窩發現轉移淋巴結。
在乳房診所，醫生在了解病史後，會先進行體檢，檢查雙側乳房；必要時還會結合影像檢查，包括乳房X光檢查(乳房X光檢查)、彩色超聲檢查、乳房磁共振檢查(MRI)等。乳腺X線攝影是近年來國際上推薦的乳腺癌篩查的主要方法。可以發現臨床檢查不能觸及的乳腺癌，多用於40歲以上的女性。這個年齡段的乳房對輻射不敏感，輻射損傷有限，乳房密度相對較低。乳房X光片很容易發現異常體征。乳房彩超對人體無損傷，是年輕女性和致密乳房的理想選擇。磁共振(MBI)能發現多病灶、多中心的小病灶，也可作為早期診斷的影像學手段。最後，診斷將基於細胞病理學(在有條件的醫院)和組織病理學診斷，並將根據臨床檢查中發現的異常情況進行活檢，無論是穿刺還是手術。一旦發現癌細胞，就會立即采取治療措施。如果患者有乳頭溢液，還可以進行一些乳頭溢液的檢查方法，如乳管鏡檢查、乳管造影、分泌物細胞學塗片等。